Ik maak vanavond mijn comeback. Ik zie ernaar uit om weer gastheer op dit podium te zijn. Om blije en trotse ondernemers te ontmoeten. Om te doen wat ik mijn hele leven al leuk vind: presenteren, improviseren en verbinden. En als het past een liedje zingen.
Dat deed ik acht jaar geleden ook in dit hotel, toen ik samen met veel lieve mensen afscheid nam van mijn echtgenote, de moeder van onze twee kinderen. De emoties van toen zijn inmiddels ingedaald, maar toch voel ik nog een zekere onrust.
Misschien ben ik ook meer gespannen voor vanavond dan ik wil toegeven. Ik voel me moe en heb een lichte hoofdpijn.
In spijkerbroek en slobbertrui neem ik op het podium de avond door met mister Sterkste Schakel Harry de Reus en programmaleider Marina en haar crew die achter in de zaal een indrukwekkende studio hebben gebouwd. Het gaat niet echt lekker. Ik sla onderdelen van het programma over en mijn teksten klinken houterig. Harry, die in een vorig leven toneelregisseur was, geeft me zinvolle feedback.
Ik eet wat en kleed me om, in een van de Panoramazalen op de tweede verdieping. Ik kijk naar de Noordzee die mistig en grijs langzaam uit het zicht verdwijnt door de zon die achter de wolken ondergaat.
In mijn smoking loop ik rondjes door de coulissen van de met vierhonderd bezoekers uitverkochte zaal. Ik drink water en luister naar de openingsact.
Operazangeres Lida Straathof en haar partner, violist Sander Prins, treden op. Lida zingt een aria uit de opera Romeo en Juliette, van Charles Gounod.
Je veux vivre.
De boodschap van dat lied zakt via mijn hoofd door naar mijn hart en onderbuik. Ik leef. Ik ben Romeo en alweer vier jaar gelukkig getrouwd met mijn Juliette.
Ik stap het podium op en voel me verlicht. Het wordt een feestje dat we met z’n allen bouwen.
Voor de pauze komen de prijzen voor de Sterkste Website, de Grant Thornton Groeiversneller en de Publieksprijs bij enthousiaste winnaars terecht. Na de pauze zing ik mijn tekst op een good old doedelzakkenmelodie van Nico Haak.
Wie is de allersterkste schakel, wie is er zo’n mirakel?
Wie scoort vanavond op dit groot spektakel?
Wie is een klantgericht orakel, wie houdt niet van gekakel?
Wie kiest voor winst in plaats van een debacle? 
Dan volgen in rap tempo de nummers een, twee en drie in elk van de zeven sectoren. De energie in de zaal is hoog en positief.
Vlak voor elf uur knalt de confetti voor de enthousiaste, creatieve en kleurrijk geklede winnaars van damesmodezaak Label by Label uit Voorschoten. Van de sectorwinnaars zijn zij de allersterkste schakel van Rijnland 2023. Hun uitgelaten vrolijkheid werkt aanstekelijk. 
De Caraïbische Brassband Ritmo Entertainment trommelt de temperatuur nog een paar graadjes hoger. Ik ontmoet blije en trotse ondernemers, ook zij die geen prijs hebben gewonnen.
Even flitst weer een herinnering aan acht jaar geleden door mijn hoofd. Alle onrust in mij is verdwenen. Ik kan mijn hart horen kloppen.
Mijn allersterkste schakel.
